Due amici per la pelle, Enoch e Philip, sono da sempre innamorati di Annie, che sceglie Enoch. Tutto sembra andare per il meglio finché Enoch parte per un viaggio da cui non tornerà. Philip aiuta allora Annie a sopravvivere e a mantenere i suoi figli e si mettono insieme nella certezza della morte di Enoch; che invece è sopravvissuto a mille peripezie e giunge di nuovo a casa ormai vecchio, lacero e irriconoscibile. Vista la nuova vita dei suoi cari, Enoch decide di lasciare le cose come stanno, vivendo in una locanda del paese e organizzando lo svelamento della sua vera identità solo dopo la sua morte. Ciò che rende il racconto di Tennyson indimenticabile è il melologo scritto appositamente da Richard Strauss, che lo amò tanto da volerlo suonare di persona nel 1897. Raramente si trova un’unione così artisticamente riuscita fra parola e musica recitata come in questo capolavoro di sempre.